¿Es un empleador responsable de que el personal se contagie de Covid?

Un caso legal crítico tendrá enormes ramificaciones para los empleadores

Todavía es un tema espinoso: ¿deberían los empleadores proteger a los empleados de Covid? Y si lo hacen, ¿qué sucede si se contagian de Covid en el trabajo y se lo llevan a casa?

La Corte Suprema de California está lista para escuchar argumentos sobre un caso que podría establecer un precedente nacional con respecto a la responsabilidad de los empleadores por infecciones de COVID-19 "que se llevan a casa".

El caso en revisión es el de Kuciemba, et al. v. Victory Woodworks, Inc. a solicitud del Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito. Los jueces federales quieren saber si la ley actual de California prohíbe que el cónyuge de un empleado presente un reclamo contra el empleador si el empleado contrajo COVID-19 en el trabajo y lo trajo a casa.

Tras la orden de refugio en el lugar de San Francisco en marzo de 2020 debido a la pandemia de COVID-19, muchas empresas locales tuvieron que cerrar. Sin embargo, dos meses después, la ciudad emitió una orden revisada llamada "Orden de Salud" que permitía la reapertura de ciertas industrias esenciales, incluida la construcción. Estos negocios tenían que cumplir con condiciones estrictas para limitar la propagación de COVID-19.

Robert Kuciemba comenzó a trabajar para Victory Woodworks, Inc., una empresa de muebles/construcción, en un lugar de trabajo en San Francisco después de que se emitió la Orden de Salud. Kuciemba y su esposa, Corby Kuciemba, afirman que siguieron estrictamente las órdenes de la ciudad por el COVID-19, tomaron todas las precauciones de seguridad necesarias y minimizaron su contacto con los demás, excepto por las interacciones frecuentes del Sr. Kuciemba con las personas en el lugar de trabajo de Victory.

Según los Kuciemba, Victory transfirió a sabiendas a los trabajadores de un sitio de construcción infectado al sitio de trabajo del Sr. Kuciemba sin seguir los procedimientos de seguridad exigidos por la Orden de Salud. El Sr. Kuciemba tuvo que trabajar muy cerca de estos empleados y contrajo COVID-19, que luego trajo a casa.

La señora Kuciemba, quien tiene más de sesenta y cinco años y alto riesgo de COVID-19 por su edad y estado de salud, dio positivo a COVID-19 el 16 de julio de 2020. Desarrolló síntomas respiratorios severos y tuvo que ser hospitalizada por más de un mes, donde la mantuvieron viva con un respirador.

El Noveno Circuito quiere saber si la ley de California requiere que los empleadores ejerzan el cuidado ordinario para evitar la propagación de COVID-19 en los hogares de sus empleados. El tribunal federal puede entonces utilizar la decisión del tribunal estatal para establecer normas nacionales.

Las empresas de los EE. UU. esperan que la corte de California rechace los principios detrás de la demanda presentada por Corby Kuciemba y su esposo, Robert, y algunos argumentan que es imposible que las empresas sean responsables de todas las exposiciones potenciales que podría enfrentar un trabajador. Si los Kuciembas tienen éxito, podría sentar un precedente que permitiría a cualquier empleado en California demandar a su empleador por lesiones relacionadas con COVID-19 sufridas por personas que no son empleados.

La Cámara de Comercio de EE. UU. ha argumentado que los casos de COVID-19 son diferentes de los casos de exposición "que se llevan a casa" que involucran fibras de asbesto que se llevan a casa en la ropa de los empleados, que fueron aprobados por un tribunal de California en 2016. Según la Cámara, los empleadores no pueden evitar sus instalaciones se contaminen con COVID-19 porque el virus es ubicuo, se transmite por el aire y es altamente contagioso. Además, los empleadores no pueden controlar la conducta de sus empleados fuera del trabajo o evitar que se infecten mientras están fuera de servicio, y muchos empleados infectados son asintomáticos y no saben que son contagiosos.

La Asociación de Abogados de Estados Unidos señaló que el tribunal superior de California se había negado previamente a escuchar un caso similar que involucraba a See's Candies Inc. y al cónyuge de un trabajador que murió a causa de COVID-19. Sin embargo, un tribunal estatal de apelaciones dictaminó que los empleadores podrían ser demandados por infecciones de COVID-19 en el hogar.

El cumplimiento de la guía publicada probablemente será un factor crítico en la defensa de las demandas relacionadas con los brotes de COVID-19.