Las auroras boreales se están calentando: ¿podrían llegar a los 50 estados?

por: Addy Bink

Publicado: 21 de mayo de 2023 / 13:04 EDT

Actualizado: 21 de mayo de 2023 / 14:20 EDT

(NEXSTAR) – La fuerte actividad reciente en el Sol ha llevado a múltiples apariciones de auroras boreales en gran parte de los EE. UU. Una tormenta geomagnética reciente incluso hizo que las brillantes franjas de color fueran visibles tan al sur como Alabama, una rara ocurrencia que podría volverse más común .

Una tormenta geomagnética lo suficientemente poderosa como para enviar la aurora boreal hacia las partes más al sur de los EE. UU. ocurre aproximadamente una vez cada 11 años, según el Centro de Predicción del Clima Espacial de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

El evento de fines de abril que trajo la aurora al sur de los EE. UU. fue provocado por una eyección de masa coronal, o CME, y una llamarada solar.

El ciclo solar actual, denominado Ciclo Solar 25, es en gran parte para agradecer por eso. Comenzó en diciembre de 2019, según Rob Steenburgh, científico espacial del Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA. Durante este ciclo, un período de 11 años, el Sol cambiará sus polos magnéticos y provocará el clima espacial, "variaciones en el entorno espacial entre el Sol y la Tierra", que incluye las CME.

Las CME son explosiones de plasma y material magnético del sol que pueden llegar a la Tierra en tan solo 15 a 18 horas, explica la NOAA. Según la NASA, las CME pueden crear corrientes en los campos magnéticos de la Tierra que envían partículas a los polos norte y sur. Cuando esas partículas interactúan con el oxígeno y el nitrógeno, pueden crear auroras.

"Es esencialmente el Sol lanzando un imán hacia el espacio", le dice a Nexstar Bill Murtagh, coordinador de programa del SWPC y experimentado meteorólogo espacial. "Ese imán impacta el campo magnético de la Tierra y tenemos esta gran interacción".

Esa interacción se conoce como tormenta geomagnética. La fuerza de la tormenta geomagnética afectará qué tan al sur serán visibles las auroras boreales.

Como explica Murtagh, el SWPC usa una escala, similar a las que se usan para medir tornados o huracanes, para categorizar la fuerza de una tormenta geomagnética.

Según la escala, una tormenta menor G-1 hace que la aurora sea comúnmente visible en Maine y la península superior de Michigan. Una tormenta moderada G-2 puede llevar la aurora boreal ligeramente hacia el sur hacia Nueva York e Idaho.

Cuando una tormenta alcanza el estado G-3, la aurora se puede ver tan al sur como Illinois y Oregón. Si alcanza la fuerza G-4, aquellos que viven en Alabama y el norte de California pueden tener la oportunidad de ver la aurora boreal. Se sabe que la actividad solar que provoca una tormenta G-5, la más alta posible en la escala de SWPC, hace que aparezcan auroras en Florida e incluso en el sur de Texas.

Una de esas tormentas en septiembre de 1859, conocida como el Evento Carrington, según Murtagh, fue tan poderosa que quienes vivían en Cuba, América Central y partes del Caribe pudieron ver la aurora. Algunos, temiendo que el cielo rojo sobre ellos fuera una señal de que el mundo se estaba acabando, no estaban tan asombrados como podrían estarlo hoy.

Si vive en un estado del sur como Florida, Texas o incluso Hawái, además de una tormenta G-4 o G-5, también necesitará algunas otras piezas para alinearse perfectamente, según Murtagh. Eso incluye la tormenta que impacta la Tierra alrededor de las 8 o 9 de la noche (para que puedas ver las luces), un cielo despejado y una vista alejada de la contaminación lumínica causada por ciudades y pueblos.

Y antes de salir a buscar la aurora boreal, revisa el ciclo lunar. Una luna llena y brillante puede eclipsar a la aurora cerca de ti, explica Murtagh.

Sin embargo, las tormentas geomagnéticas más severas son más raras. Una tormenta G-1, por ejemplo, puede ocurrir 1.700 veces por ciclo solar (más sobre eso más adelante), o alrededor de 900 días cada 11 años. Una tormenta de fuerza G-5 solo puede ocurrir unas cuatro veces durante un ciclo solar.

Afortunadamente, nos estamos acercando a la fase máxima del ciclo solar, dice Murtagh a Nexstar. Eso nos coloca "justo en medio de la reversión", explica, y señala que los expertos creen que alcanzaremos el pico del ciclo solar en 2024 o 2025.

"El ciclo [solar] aumenta más rápido y cuando aumenta más rápido, generalmente es más grande", explica Murtagh. "Cuanto más grande es el ciclo, más erupciones [en el Sol], más probable es que veamos la aurora, en resumen".

Podríamos ver fuertes tormentas geomagnéticas cada mes, agrega. Si bien puede ser difícil saber cuándo exactamente los EE. UU. tendrán la oportunidad de ver la aurora boreal, la NOAA ofrece pronósticos para un solo día y para el día siguiente para la posible visualización de la aurora boreal.

También es importante tener en cuenta que, si bien las erupciones en el Sol pueden generar un espectáculo nocturno impresionante, las tormentas geomagnéticas pueden representar un desafío para parte de nuestra infraestructura.

Como Steenburgh explicó anteriormente a Nexstar, las tormentas geomagnéticas leves o moderadas pueden causar fluctuaciones débiles en la red eléctrica y afectar las operaciones de los satélites en las naves espaciales. Las tormentas más fuertes pueden provocar apagones, problemas de radio y problemas con los sistemas de navegación, incluidos los de los aviones. Afortunadamente, el SWPC puede comunicarse con los funcionarios de infraestructura para garantizar que todo continúe funcionando sin problemas y no interrumpa su visualización de la aurora.

"Cuando veas esa aurora, tómate un momento para nosotros", dice Murtagh. "Vamos a estar saltando, va a estar muy ocupado, y estamos haciendo todo lo posible para mantener esa infraestructura en funcionamiento, para que nadie sepa que hay un lado negativo en esa hermosa aurora".

Alix Martichoux de Nexstar contribuyó a este informe.

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