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por raquel monroe

Antes de que Jason Ballard se convirtiera en empresario, consideró convertirse en sacerdote. Su discurso todavía está salpicado del idioma de la fe (malvado, angelical, sagrado) y, cuando se aferra a un tema que le preocupa, asume una cadencia entusiasta y propulsora. En estos días, el tema sobre el que es más evangélico es nuestro sistema de vivienda roto. "Lo que estamos haciendo no está funcionando", me dijo Ballard la primavera pasada. "Hay demasiadas personas sin hogar. La clase trabajadora no puede pagar una vivienda básica en las viejas ciudades estadounidenses comunes. La construcción es demasiado derrochadora. Las casas no son lo suficientemente eficientes energéticamente. A escala de suburbio, es casi distópico, lo que estamos recibiendo, ¿verdad? Se supone que somos la versión más avanzada de la humanidad que jamás haya existido y ni siquiera podemos satisfacer esta necesidad básica adecuadamente. Y eso significa que la vivienda de nuestro futuro no puede, no debe, pero no puede ser como la vivienda que tenemos ahora".

En 2017, Ballard cofundó Icon, una startup de construcción centrada en lo que él cree que es una solución a la crisis de la vivienda: la construcción impresa en 3D, un método en gran parte automatizado que crea edificios capa por capa, generalmente con material a base de cemento. . La compañía tiene oficinas en Yard, un desarrollo de uso mixto en una antigua zona industrial de Austin, Texas. The Yard es actualmente el hogar de una empresa de sake, una bodega, una cervecería, una empresa de cócteles enlatados, un fabricante de hard-seltzer, una destilería de whisky y un concesionario de Tesla. En la mañana que visité, el aire estaba denso con el olor agridulce de la fermentación.

En medio de los problemas de la cadena de suministro, la escasez de mano de obra y el aumento del costo de los materiales de construcción, ha habido un aumento en el interés por nuevas formas de construcción, y Icon ha crecido en consecuencia. Hace cinco años, menos de diez personas trabajaban en la empresa; ahora emplea a más de cuatrocientos. Ballard, que tiene cuarenta años y ojos brillantes y un rostro abierto e inocente, se reunió conmigo en una sala de conferencias estrecha. Los carteles en la pared dicen "Coraje", "Ambición" y "Velocidad". Llevaba una chaqueta Patagonia negra bordada con el nombre de la empresa y, como suele hacer, un sombrero vaquero blanco.

Hasta ahora, la construcción impresa en 3D ha generado más titulares que los edificios. En los últimos años, las empresas han anunciado la primera casa impresa en 3D en Florida, "la primera casa de dos pisos impresa in situ en Europa" y la primera casa impresa en 3D a precio de mercado vendida en los Estados Unidos. . Hasta el año pasado, Icon, una de las empresas más grandes y mejor financiadas en el campo, había impreso menos de dos docenas de casas, la mayoría de ellas esencialmente casos de prueba. Pero, cuando conocí a Ballard, la compañía había anunciado recientemente una asociación con Lennar, la segunda constructora de viviendas más grande de los Estados Unidos, para imprimir cien casas en un desarrollo fuera de Austin. Había mucho en juego en el proyecto, que sería una prueba de si la tecnología estaba lista para la corriente principal. "Casi no nos levantamos de la cama por menos de cien hogares", me dijo Ballard. "Este es un problema a escala, por lo que debemos trabajar a escala".

En Austin, donde el alquiler promedio aumentó un cuarenta y cinco por ciento el año pasado, la industria de la tecnología generalmente se considera un impulsor de la crisis de la vivienda, en lugar de su solución. "En poco tiempo, como Silicon Valley, podría resultar en que las personas tuvieran que tomar decisiones profesionales y decir: 'No puedo vivir allí, no puedo pagarlo'", Henry Cisneros, exsecretario de Vivienda y Desarrollo Urbano. y alcalde de San Antonio, dijo en un panel sobre asequibilidad de viviendas en South by Southwest el año pasado. Al día siguiente, Ballard, uno de los oradores destacados de la conferencia, hizo un discurso más tecno-utópico. "¿Qué pasaría si pudiéramos construir casas que funcionaran el doble de bien en la mitad de tiempo a mitad de precio? ¿Qué tipo de problemas podríamos resolver? ¿Qué tipo de oportunidades se abrirían ante nosotros?" preguntó. "Los humanos son asombrosos, la vida es un milagro y podemos hacer esto".

Cuando escuché que se podía imprimir un edificio en 3D, imaginé algo parecido a un replicador de "Star Trek", una máquina que zumbaría brevemente y luego escupiría una casa completamente formada. El proceso real es más desordenado y laborioso y, por el momento, se usa principalmente para construir paredes, mientras que los métodos convencionales se usan para cimientos, pisos, techos y acabados. Pero las paredes se encuentran entre los aspectos más costosos y laboriosos de la construcción de viviendas y, en la mayoría de las casas estadounidenses recién construidas, es probable que estén hechas de paneles de yeso montados en marcos de madera. Aunque los paneles de yeso son fáciles de producir y relativamente económicos, lleva un tiempo instalarlos, no son particularmente resistentes y son susceptibles al moho. Los defensores de la impresión 3D argumentan que repensar nuestras paredes es un paso hacia la construcción de casas más baratas y resistentes.

Antes de mi visita a Yard, pasé una tarde viendo impresoras en acción en YouTube. Los videos son hipnóticamente placenteros y brindan la adormecedora satisfacción de ver una máquina hacer su trabajo a la perfección. Una boquilla barre de un lado a otro, extruyendo una sustancia similar al concreto en capas ascendentes de una pulgada de espesor, siguiendo un plano que le proporciona un sistema de software. Una impresora puede crear el armazón de un edificio simple en tan solo veinticuatro horas, aunque las condiciones del mundo real (lluvia, bajas temperaturas, errores del operador) ralentizan el proceso. En los últimos dos años, a medida que Icon se expandió, su flota de impresoras, llamadas Vulcans, imprimió cuarteles militares, casas resistentes a desastres, una residencia de lujo y, en el Centro Espacial Johnson, en Houston, una simulación de tamaño completo de un hábitat marciano, para la NASA. Otras empresas de impresión 3D han producido un edificio de apartamentos, una casa flotante en la República Checa y una casa para Habitat for Humanity. Dubái se ha comprometido a que, para 2030, se imprima una cuarta parte de su nueva construcción.

En el patio, dos empleados vigilaban mientras un Vulcan se movía a lo largo de una pista, su boquilla depositaba líneas de LavaCrete gris, la mezcla de cemento patentada de Icon. Tenía la textura de una pasta dental arenosa y olía a masa para galletas. El Vulcan se conectó, a través de una manguera gruesa, a Magma, una versión sofisticada de una mezcladora de cemento, que mezcla LavaCrete y varios aditivos. En el mundo de la construcción tradicional, el concreto se considera un material con una alta tolerancia a la imprecisión, pero en la impresión 3D debe ser lo suficientemente líquido para moverse suavemente a través de la impresora y luego solidificarse rápidamente, para recibir la siguiente capa en el momento. el cabezal de la impresora regresa. El software de Magma toma medidas meteorológicas (temperatura, presión, humedad) cada quince minutos y ajusta la mezcla, agregando un superplastificante si hace frío o un retardador si hace calor. Ballard señaló el Vulcano que había impreso el hábitat marciano; estaba de vuelta en la fábrica para ser reparado. "Ese es también el que imprimió la casa en la que te vas a quedar esta noche", dijo.

Ballard habla rápido y con una convicción tan brillante que dejé mis conversaciones con él brevemente convencido de que el mundo estaba lleno de potencial sin explotar. Creció en Orange, la ciudad más al este de Texas, un lugar húmedo y azotado por huracanes en la frontera con Luisiana. "Podrías lanzar una pelota de fútbol desde mi patio delantero al Golfo de México", me dijo. "Excepto que es como un pantano justo ahí, no una playa". La Costa del Golfo tenía una biodiversidad emocionante, poblada por ardillas voladoras, espátulas rosadas y pejerreyes. También estaba lleno de plantas petroquímicas. "Hay letreros por toda la ciudad, como 'No comas pescado en esta agua'", dijo Ballard. "Ver la profanación, simplemente te hace hacer preguntas más importantes que las que hace el típico estudiante de octavo grado". En 2006, se convirtió en la primera persona de su familia inmediata en graduarse de la universidad, obteniendo un título en biología de la conservación de Texas A. & M. Dos años después, el huracán Ike inundó la casa de su infancia con seis pies de agua. Ballard pasó semanas quitando paneles de yeso empapados y aislamiento de la estructura dañada. "Y, efectivamente, lo reconstruyeron con paneles de yeso", dijo. Nueve años después, las inundaciones del huracán Harvey dañaron el ochenta y cinco por ciento de las casas en Orange, según el alcalde. Los padres de Ballard, derrotados, se mudaron tierra adentro. La experiencia dejó a Ballard con una fuerte aversión por los paneles de yeso, un material que a veces parece tomar como una afrenta personal. "Si ofreciera un premio de un millón de dólares a las personas en esta sala para inventar un material menos resistente, menos duradero, menos saludable y menos sostenible que los paneles de yeso, nadie ganaría el premio", dijo en su charla South by Southwest. "Literalmente no podemos pensar en una manera de hacerlo peor".

Después de la universidad, Ballard y su ahora esposa, Jenny, se mudaron a Boulder, Colorado, donde tomó un trabajo en un refugio para personas sin hogar y conoció a algunas personas que trabajaban en la construcción sostenible. Sus nuevos amigos predicaron sobre los males de los métodos de construcción estándar: cuánta energía consumen, cuántos desechos se producen en los vertederos. "Estaba como, Jesús, no necesito ser un biólogo de campo, necesito trabajar en edificios", dijo Ballard. Él y Jenny se mudaron a Austin para dirigir TreeHouse, una empresa de suministros para la construcción sostenible que cofundó con un amigo de la universidad, Evan Loomis. TreeHouse se posicionó como una alternativa ecológica a Home Depot, vendiendo alfombras de lana pura, termostatos inteligentes y gabinetes hechos de madera sostenible. En una ciudad hippie que apenas comenzaba a crecer con el dinero de la tecnología, la empresa demostró ser popular. Pero al cabo de unos años, Ballard llegó a creer que los tipos de intervención en edificios que vendía no eran lo suficientemente transformadores. "Todo fue aceptar el paradigma actual: esta es la forma en que vamos a construir casas, hagámoslas un poco mejor", dijo.

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Un día, Ballard le dijo a Jenny que su corazón ya no estaba en TreeHouse. "'Culpa' no es la palabra correcta", me dijo. "Pero estoy perdiendo la fe en que el mundo será diferente debido a este negocio. Tiene que suceder algo mucho más radical".

Después de la Segunda Guerra Mundial, el mercado de la vivienda no pudo satisfacer la demanda producida por los soldados que regresaban y sus nuevas familias, una situación tan extrema que el presidente Truman nombró un expedidor de vivienda oficial. Subvencionados por fondos federales, los empresarios experimentaron con nuevas formas de producir casas en masa. Fue un momento de auge para los visionarios, que soñaban con nuevas formas, nuevos materiales, nuevas formas de vivir.

Buckminster Fuller había copiado una vez un pronunciamiento de Le Corbusier en su diario: "El problema de la casa aún no se ha planteado". Después de que la primera incursión de Fuller en la construcción industrializada, la Casa Dymaxion, fracasara, recurrió a una nueva forma, la cúpula geodésica. Carl Strandlund, un inventor del medio oeste, afirmó que sus casas Lustron, casas de un piso hechas de paneles prefabricados de acero esmaltado, no eran solo una mejora de las estructuras existentes, sino "una nueva forma de vida". Casi al mismo tiempo, un empresario llamado William Levitt aplicó los principios de la cadena de montaje a la construcción de viviendas, primero en Long Island y luego en Pensilvania. Basándose en gran parte en paneles de yeso para su construcción, una casa de tramo estándar en Levittown costaba un poco menos de ocho mil dólares, el equivalente a unos cien mil dólares en la actualidad. (La promesa de propiedad de vivienda accesible no estaba abierta a todos. Robert Mereday, cuya empresa entregó paneles de yeso a Levittown, ni siquiera se molestó en presentar una solicitud para una de las nuevas casas. "En general, se sabía que los negros no podían comprar en el desarrollo", recordó su hijo más tarde. "Cuando creces y vives en un lugar, sabes cuáles son las reglas").

Strandlund finalmente se declaró en bancarrota y Fuller nunca logró producir cúpulas residenciales en masa, pero la influencia de Levitt en el entorno construido persiste. Hoy en día, la construcción de casas nuevas está dominada por constructores de producción que, como Levitt, compran terrenos y construyen casas por miles, manteniendo los costos bajos al construir a escala. Dar prioridad a las eficiencias operativas, cree Ballard, ha llevado a lo que él llama el "bucle fatal" de la vivienda: "Cuando se utilizan materiales de menor calidad y mano de obra de menor calidad, se reciclan los diseños y se reducen los lotes, el resultado es No es tan bueno. Luego, las ciudades responden aplicando un montón de nuevas regulaciones. Y luego los constructores tienen que tomar aún más atajos. Eso significa que la calidad de las casas vuelve a bajar. Y ahora la ciudad regresa con más regulaciones. este es el círculo vicioso que nos ha llevado a donde estamos hoy".

Cuando le expliqué la teoría del círculo vicioso de Ballard a Jenny Schuetz, investigadora sénior de la Institución Brookings que se especializa en políticas de vivienda, ella señaló que nuestro sistema político está estructurado de tal manera que los residentes actuales pueden, y a menudo lo hacen, obstaculizar los esfuerzos para construir más viviendas. . “La gente no quiere más vecinos, más tráfico y más congestión en las carreteras, más niños en las escuelas”, dijo. "Y, cuando entras en viviendas multifamiliares, hay mucho rechazo contra los inquilinos, a menudo a través de comentarios racistas y clasistas no muy disimulados sobre el tipo de personas que alquilan casas". También señaló que la industria de la construcción nunca se recuperó por completo de la recesión de 2008: se construyeron menos casas nuevas en los EE. UU. en los siguientes diez años que en cualquier década desde los años sesenta, incluso cuando la población siguió creciendo. Según la Asociación Hipotecaria Nacional Federal, a EE. UU. le faltan unos cuatro millones de unidades de vivienda, un déficit que es peor para los hogares de bajos ingresos.

En 2016, mientras Ballard todavía trabajaba en TreeHouse, comenzó a reunirse con amigos para hablar sobre métodos de construcción alternativos: paneles ZIP, paneles SIP, casas de contenedores, casas prefabricadas, casas cultivadas a partir de hongos. La impresión 3D surgió rápidamente como la opción más atractiva. Usó tecnología para automatizar y acelerar la construcción, pero también permitió mucha más libertad de diseño que las técnicas que se basaban en materiales prefabricados. Una impresora podía erigir muros gruesos con relativa facilidad, y eso hizo que los edificios resultantes fueran más eficientes desde el punto de vista energético y estructuralmente sólidos. El concreto no era particularmente vulnerable al moho, y el proceso de impresión generó mucho menos desperdicio que la construcción estándar. Aunque la fabricación de hormigón es intensiva en carbono (la fabricación de cemento es responsable de alrededor del ocho por ciento de las emisiones mundiales de CO2), Ballard llegó a creer que era su mejor opción. “Si reemplaza todo ese concreto con madera, reemplácelo con plásticos, es mucho más devastador ecológicamente”, dijo. "La madera es hermosa, pero es conductora del calor, por lo que gastas todo este dinero y tiempo en aislarla", continuó. "Quiere pudrirse, quiere incendiarse, quiere ser comida de termitas. Hay muchas razones de principio por las que, si apareciera un extraterrestre y le preguntases cuál sería el mejor material de construcción, el hormigón o la madera, sin duda es el hormigón. Tenemos puentes que se mantienen en agua salada durante cien años, están hechos de hormigón. Tenemos cúpulas de hormigón en Roma que han estado allí durante mil años".

La idea de "imprimir" un edificio con hormigón se originó con Behrokh Khoshnevis, profesor de ingeniería de la Universidad del Sur de California. En la década de 1990 y principios del 2000, Khoshnevis, uno de los primeros defensores de la impresión 3D a pequeña escala con plásticos y metales, comenzó a experimentar con el uso de la tecnología para fabricar objetos mucho más grandes: piezas industriales, al principio, y luego, eventualmente, edificios. Su impresora consistía en una boquilla unida a una grúa de pórtico móvil. El trabajo era más sucio y más difícil de lo que les gustaba a muchos de sus estudiantes de posgrado, pero Khoshnevis llegó a creer que la tecnología tenía la posibilidad de transformar el mundo. En 2012, dio una charla en una conferencia TEDx en Medellín, Colombia. “Cualquiera que haya construido una casa conoce el problema del proceso de construcción. La solución no es otra que la automatización”, dijo. "Estamos hablando de la tecnología que puede construir casas diseñadas a la medida en el sitio, completamente por la máquina, en un día". Dos años más tarde, imprimió el armazón de un prototipo de casa en menos de veinticuatro horas, hecho que fue ampliamente cubierto por los medios.

Ballard, intrigado por el potencial de la impresión 3D, contactó a Andrew Logan, un amigo de la universidad que trabajaba como arquitecto en Austin. "Fui la primera persona disponible que conocía que podría estar interesada en dibujar algo descabellado", me dijo Logan. "No había una gran ambición de que iba a haber un negocio detrás de esto. Era como, 'Veamos si podemos imprimir un edificio en 3D. Veamos si podemos lograrlo'". "

Su primer intento tuvo lugar en el patio trasero de un amigo, en Chicon Street en el este de Austin, en 2018. Ballard y algunos amigos batieron lotes de concreto en una batidora de pie y luego los vertieron en una impresora prototipo con un balde. Cuando la mezcla comenzó a obstruirse, la esposa de Ballard, Jenny, sugirió usar una pantalla de ventana para tamizar los grumos. La estructura de trescientos cincuenta pies cuadrados se completó horas antes del día de apertura de South by Southwest. Un artículo informó que la casa había sido impresa en un día, a un costo de cuatro mil dólares. Se había necesitado más tiempo y dinero para completar la estructura (esa cifra se aplicaba solo al sistema de paredes), pero las noticias sobre la casa barata y rápida circularon ampliamente. "Ganamos South By ese año", dijo Ballard. "Simplemente se incendió. Y ese desafortunado titular sobre las casas de cuatro mil dólares probablemente nos ayudó a incendiarnos". Icon, que fundó con Loomis y Alex Le Roux, hizo su ronda inicial de financiación más tarde ese año. Ballard empezó a hablar de imprimir casas por cientos, luego por miles, luego por millones; finalmente había encontrado un proyecto del tamaño adecuado a sus ambiciones. Cuatro años después del experimento de la casa Chicon, Icon fue valorado en casi dos mil millones de dólares.

Las grandes declaraciones de Ballard sobre el futuro de la impresión 3-D no le han granjeado el cariño de todos en la industria. Philip Lund-Nielsen es cofundador de COBOD International, una empresa de construcción de impresión 3D con sede en Copenhague. "Déjame ponerlo de esta manera", dijo. "Hay muchas empresas estadounidenses que son muy, muy ambiciosas u optimistas en sus materiales de marketing". Demasiada exageración puede ser dañina a largo plazo, dijo Lund-Nielsen: "Simplemente explotas el potencial donde las expectativas no cumplen con la realidad de la tecnología". Me dijo que es "muy probable" que la construcción impresa en 3D eventualmente sea una forma significativamente más eficiente de construir. "Pero tal vez dentro de unos años", dijo. Cuando planteé esta crítica a Ballard, se burló. "Ni siquiera he comenzado a aumentar las expectativas", dijo. "Van a estar aterrorizados por lo que estamos a punto de hacer".

Eric Feder, el presidente de LenX, el brazo de innovación de Lennar, me dijo que su trabajo consiste en anticipar la disrupción: si los creadores de la producción eran Blockbuster, ¿quién era Netflix? En 2019, Feder viajó a Austin para reunirse con Ballard, quien causó una fuerte primera impresión: botas de vaquero, sombrero de vaquero, comprensión sofisticada de la ciencia de los materiales. Feder salió de la reunión convencido de que Ballard tenía el tipo de ambiente fundador, un carisma arraigado en una energía implacable, que, aunque familiar en Silicon Valley, era poco común en la industria de la construcción. Comparó a Icon con Tesla y a Ballard con Elon Musk. "Lo que están haciendo no atrae a todos", dijo. “Pero es nuevo, genial y sexy. Y hay un mercado masivo al que se puede acceder. No puedes evitar decirte a ti mismo, 'Guau'. "

Stuart Miller, presidente ejecutivo de Lennar, me dijo que inicialmente estaba "algo desdeñoso" con la construcción impresa en 3D. "La innovación es un ejercicio costoso con rendimientos no probados", dijo. "Mire, vamos a trabajar todos los días, nos aseguramos de que los trenes lleguen a tiempo, construimos nuestro negocio con los métodos conocidos, los programas conocidos, la economía conocida". Pero, para el otoño de 2020, la economía conocida no funcionaba tan bien como solía hacerlo. La crisis de la cadena de suministro estaba en su peor momento y Lennar estaba teniendo problemas para encontrar suministros adecuados de madera aserrada y de ingeniería. En Austin, que se convirtió en la segunda ciudad de más rápido crecimiento del país durante la pandemia, los problemas fueron particularmente agudos. El precio promedio de la vivienda aumentó cien mil dólares entre 2020 y 2021, y Lennar luchó por construir suficientes casas para satisfacer la demanda. Las dos empresas acordaron lo que para Lennar fue un pequeño experimento y para Icon una gran oportunidad de demostrar su valía: imprimir cien casas, todo un vecindario suburbano.

Ballard creía que una de las razones por las que los intentos anteriores de comercializar la construcción impresa en 3D habían fracasado era la falta de atención a la estética. Se frustró cuando vio casas impresas en 3D que se parecían a sus equivalentes construidos tradicionalmente. Era tan fácil imprimir una línea curva como una recta, entonces, ¿por qué forzar el material en ángulos rectos? Le gustaba desplazarse por las sinuosas estructuras imaginarias que la gente creaba utilizando programas de arte de inteligencia artificial como Dall-E y Midjourney. "El mundo no quiere cajas", me dijo. "Eso no es lo que hay en el corazón humano".

En 2019, el arquitecto danés Bjarke Ingels, que hablaba en South by Southwest, vio la casa Chicon y concertó una reunión con Ballard. Los dos hombres se cayeron bien de inmediato. "¡Su sombrero de vaquero! ¡Y su acento de Texas!" recordó Ingels. Las tendencias sobredimensionadas de Ingels se alinearon con las de Ballard. "Me encanta tanto la idea de evolución de Darwin que llamé a mi hijo Darwin", dijo Ingels. "Y Jason llamó a sus gemelos Apolo y Artemisa".

Ingels jugó con el diseño de una casa que pudiera imprimirse por completo, incluido el techo. "Obtienes formularios que se ven increíblemente nuevos", me dijo. “Estas mezclas de cuadrados y cúpulas, estos 'squomes'. Le recordaban las casas abovedadas de Puglia, en Italia, que están construidas con rocas de piedra caliza, y la cabaña de Luke Skywalker en Tatooine, pero también se veían completamente ellos mismos. La firma de Ingels, Bjarke Ingels Group, firmó para diseñar las casas que Icon estaba construyendo para Lennar.

La primera incursión de Icon en el potencial expresivo de la arquitectura impresa en 3D fue House Zero, una casa de lujo de dos mil pies cuadrados diseñada por los arquitectos de Texas Lake Flato. Conocí a Ballard en la casa en febrero pasado, poco después de que se completara. Ballard le había pedido a Lake Flato que diseñara una estructura que mostrara el potencial distintivo de la arquitectura impresa. Los pasillos eran ondulados y las habitaciones tenían bordes curvos. Los muros de hormigón armado se dejaron sin pintar. No hay una pulgada cuadrada de paneles de yeso en toda la estructura. "Eso cuesta dinero", admitió Ballard. "Pero esta casa está diseñada para demostrar un punto, y parte de ese punto es psicológico. Estás tan acostumbrado a tener que tener placas de yeso, a tener que tener paredes rectas".

Fui una de las primeras personas en pasar la noche en House Zero, y el equipo de Icon parecía un poco reacio a dejar el lugar bajo mi cuidado. "Háganos saber si hay algún problema", dijo un representante de relaciones públicas dos veces. Después de que se fueron, me senté solo en el comedor casi circular. Esperaba que una casa impresa en 3D cobrara vida con la precisión industrial de una representación arquitectónica, pero el efecto fue inesperadamente acogedor, algo así como estar dentro de una olla espiral. Pensé en lo que Logan, el arquitecto, había descrito como el carácter "wabi-sabi" de una pared impresa. "No es un iPhone, con un nivel de detalle de un dieciseisavo", dijo. "Desde el punto de vista de la honestidad de la construcción, es genial. Entiendes lo que estás habitando. Con paneles de yeso, solo estás mirando una superficie lisa que no dice nada sobre cómo se ensambló en realidad, en comparación con una pared de yeso, donde ves cómo las manos del trabajador se frotan en un patrón circular. Obtienes lo mismo con la impresión 3D, solo que un robot lo hizo".

Tim Shea es la primera persona en los EE. UU. que vive a tiempo completo en una casa impresa en 3D, que Icon construyó en 2019, en las afueras de Austin, como parte de Community First! Village, un vecindario diseñado según plano directriz de casas diminutas para personas que antes no tenían hogar. Lo visité allí en un día gélido. Las paredes de hormigón estaban pintadas de blanco y un gato dormitaba en la cama. "Mantengo la habitación más caliente de lo que me gusta, solo porque me preocupa que ella tenga frío", dijo Shea.

Shea, que tiene más de setenta años, me dijo que se había vuelto adicto a la heroína cuando era joven. "Tomé pequeños descansos: me casé, tuve un par de hijos, trabajé para GM y algunos lugares así, pero nunca lo saqué de mi sistema", dijo. A lo largo de los años, fue arrestado varias veces por cargos de drogas. Cuando tenía poco más de sesenta años, estaba limpio, pero su artritis era tan mala que le reemplazaron ambas rodillas y ya no podía realizar un trabajo que implicara trabajo manual. Pasó años viviendo en casas de huéspedes, pero, a medida que aumentaba el valor de las propiedades en Austin, esos arreglos eran cada vez más difíciles de encontrar. Entre el aumento de los alquileres y sus antecedentes penales, me dijo, "simplemente no había ningún lugar limpio y decente para vivir". Comenzó a dormir en estacionamientos y la vida en las calles agravó sus problemas. “Cuando caminas y caminas y caminas todo el día, y hace cien grados, comienzas a delirar”, dijo.

Complejos de casas diminutas como Shea's, que fue un proyecto de la organización sin fines de lucro Mobile Loaves & Fishes, han surgido en todo el país, en un intento por abordar el creciente problema de la falta de vivienda. (En 2019, el Concejo Municipal de Austin eliminó una antigua prohibición de campamentos públicos en un intento por despenalizar la falta de vivienda; dos años después, los votantes de la ciudad eligieron restablecerla). Icon también imprimió casas en México para New Story, una organización sin fines de lucro. lucha contra el sinhogarismo. Pero la necesidad es demasiado grande para ser abordada solo por organizaciones sin fines de lucro. "No hay suficiente filantropía en el mundo", me dijo Sarah Lee, directora de operaciones de New Story. "Tienes que incentivar a los desarrolladores para que rebajen el mercado, para que lo hagan de una manera responsable". Pero Schuetz, de la Institución Brookings, es escéptico de que las nuevas tecnologías nos lleven allí. "La gente está tratando de encontrar soluciones técnicas a lo que es fundamentalmente un problema político. Hay muchas razones profundamente arraigadas por las que la gente se opone a la vivienda mucho antes de llegar a ¿Cómo vamos a construir físicamente esto? Y no hay tecnología que va a arreglar la política".

Ballard ha hablado sobre la construcción impresa en 3D que ofrece "un salto cuántico en la asequibilidad". Sin embargo, hasta ahora, los ahorros no han sido tan dramáticos. Icon estima que House Zero cuesta al menos un diez por ciento menos de lo que hubiera costado si se hubiera construido de manera convencional. Las casas que Icon imprimió para New Story eran "en el extremo más caro", dijo Lee, aunque el proceso fue mucho más rápido que otros métodos de construcción que ha usado la organización sin fines de lucro, "fácilmente la mitad del tiempo". Los elementos de diseño que tienden a aumentar los costos (paredes gruesas, bordes curvos, ventanas del piso al techo) pueden ser más baratos de construir con la impresión 3D. Pero otras tareas relativamente sencillas, como instalar una ventana estándar, pueden ser sorprendentemente costosas. "Tienes que comprar este producto listo para usar que fue diseñado para caber en madera y montarlo en concreto", dijo Ballard. Hasta el momento, la construcción impresa en 3D se usa principalmente para crear estructuras unifamiliares, no las viviendas más densas que la mayoría de los expertos dicen que necesitaremos para abordar la brecha en el suministro.

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El camino que Ballard propone seguir para mejorar la oferta y la asequibilidad de la vivienda es tortuoso. "Es gracioso", me dijo. "Podría resultar que algunas de las respuestas a nuestros problemas en la Tierra estén en la Luna".

Mi viaje a la sede de Icon coincidió con una visita de un equipo de la NASA. Ballard me presentó a uno de los científicos visitantes, una mujer con gafas y aire concentrado. Le pregunté de pasada si pensaba que tendríamos una base lunar durante mi vida. "Absolutamente", dijo ella, con sorprendente fuerza. Posteriormente, Ballard me dijo que la mujer era Jennifer Edmunson, la principal experta de la NASA en polvo lunar. (Edmunson aclaró que su experiencia es en "simulantes de regolito lunar").

La impresión 3D se ha convertido en una forma prometedora de construir pistas de aterrizaje, caminos y otras infraestructuras que necesitaríamos para expandir la vivienda humana más allá de la Tierra. En lugar de lanzar materiales de construcción al espacio, podríamos usar impresoras 3D para construir estructuras con materiales lunares. (La falta de agua disponible en la luna plantea problemas adicionales, como por ejemplo, cómo hacer que el polvo sea lo suficientemente líquido para imprimir; la mejor solución hasta ahora parece implicar fundirlo con láser). contrato en dólares para desarrollar tecnología de construcción lunar. El sitio web de la compañía ahora tiene páginas dedicadas tanto a la construcción residencial como a la construcción fuera del mundo.

Es difícil construir viviendas utópicas en un mundo no utópico. Muchos de los intentos de reinventar la vivienda a escala industrial a mediados de siglo finalmente fracasaron. Los códigos de construcción están muy localizados, lo que plantea un desafío para la producción en masa: un diseño que funciona en un lugar podría no estar permitido en otro. Y, aunque a la gente le encanta escuchar sobre nuevos tipos de casas, no siempre quieren habitarlas. La propia casa geodésica de Buckminster Fuller se filtró y su esposa no estaba segura de cómo colgar cuadros en las paredes inclinadas.

Behrokh Khoshnevis, el ingeniero que fue pionero en la construcción impresa en 3D, se ha cansado del potencial de la tecnología. "Toda la exageración no está justificada", me dijo. Cuando le pregunté sobre su charla TEDx de hace una década, sonaba melancólico. "Yo era muy optimista", dijo. Khoshnevis nunca logró tomar la corriente principal de la tecnología. "Me alegro de haber iniciado una especie de movimiento", dijo. "Y me gustaría que tuviera éxito. Creo que lo hará, pero llevará tiempo y no será a la escala que imaginé originalmente, no será la mayoría de los edificios". Había llegado a creer que la industria de la construcción no estaba lista para una disrupción total. La experiencia parecía haberlo vuelto filosófico. “Lo mejor es la realidad, conocer la realidad, no vivir en la fantasía”, dijo. "Comprender la realidad es un logro tan bueno como materializar la fantasía que tienes".

A fines de noviembre visité Wolf Ranch, el desarrollo donde Icon está imprimiendo cien casas para Lennar. El terreno está en Georgetown, una antigua comunidad agrícola que está siendo absorbida por la expansión hacia el norte de Austin. Era la primera vez que veía a los vulcanos trabajando afuera. Sus boquillas se deslizaron sobre losas de hormigón, trazando los contornos de las habitaciones.

Ballard cruzó el desarrollo para saludarme. Caminamos por las calles sinuosas del barrio, hacia una casa sin terminar, cuyos muros tenían un metro y medio de alto. Un trabajador con un casco y un chaleco fluorescente se inclinó sobre un iPad, que usó para ajustar la velocidad de la boquilla. (A menudo se le pregunta a Ballard si la impresión 3D destruirá los trabajos en la construcción. Su respuesta estándar es que la industria sufre una grave escasez de mano de obra. "Si conoce a trabajadores de la construcción que buscan trabajo, ¿puede enviarlos a ¿Texas?", dijo.) Aparte de la agitación de un Magma mezclando LavaCrete y el pitido ocasional de un camión de reparto marcha atrás, el sitio estaba notablemente tranquilo.

El proyecto tenía varios meses de retraso. Los vulcanos, en su mayor parte, se habían desempeñado como se esperaba; el reto era todo lo demás. Había sido un otoño frío y lluvioso, un clima de impresión subóptimo, y luego estaban todas las dificultades operativas: verter losas, coordinar entregas, esperar un envío retrasado de transformadores de potencia. “No es broma, es como un despliegue militar”, dijo Ballard. "Los errores cuestan decenas de miles de dólares por día". Las casas iniciales habían tardado entre tres y cuatro semanas en imprimirse, y Ballard estaba ansioso por acelerar las cosas. "Me encantaría vernos ir, como, muy rápido", dijo. Planeaba solicitar a la ciudad de Georgetown permiso para imprimir las veinticuatro horas del día.

Cuando estén completas, las casas de Wolf Ranch tendrán entre 1500 y 2100 pies cuadrados y estarán equipadas con paneles solares en sus techos inclinados de metal. Lennar anticipa que sus precios comenzarán en el rango medio de cuatrocientos mil dólares. Los ocho planos de planta diferentes fueron diseñados por Bjarke Ingels Group. Las casas tenían algunas de las características distintivas de la arquitectura impresa en 3D (esquinas curvas, paredes acanaladas), pero no había squomes a la vista. "Todavía son los hijos del pensamiento rectangular", dijo Ballard. "Lennar quería mantener una desviación estándar de lo normal, mientras que Bjarke quería ir como tres. Daremos un paso a la vez".

El desarrollo será un vecindario de casas unifamiliares estilo rancho, cada una con un garaje para dos autos y un área verde de césped. El futuro siempre se parece más al presente de lo que espero. Le dije algo así a Ballard, y se irritó brevemente. "Si una comunidad completamente alimentada por energía solar, hecha de materiales resistentes, diseñada por un arquitecto de clase mundial, a precios de clase trabajadora, no se siente como un cambio de paradigma, nos esforzaremos más, pero estoy muy orgulloso de él."

Luego concedió el punto. "Lo que estás sintiendo yo también lo siento", dijo. Se estaban preparando cosas más radicales, me aseguró. Una nueva generación de impresoras, capacidades ampliadas, velocidades aumentadas drásticamente. Imprimiendo casas por miles, diseñando comunidades, reinventando el mundo construido. Mientras tanto, había solicitado formar parte de la próxima tripulación de astronautas de la NASA. Había sido rechazado en esta ronda, pero planeaba intentarlo de nuevo. Nunca sabes lo que puede pasar después. ♦