Calidad del aire interior: todo lo que necesita saber

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Tal vez tenga la costumbre de verificar la calidad del aire en su área antes de salir a caminar por la mañana, pero ¿cuánto sabe sobre la calidad del aire interior? Desde encender su estufa de gas para preparar la cena hasta encender velas mientras lee, muchas actividades humanas afectan la calidad del aire interior. Además, la contaminación del aire exterior por cosas como el tráfico o los incendios forestales también puede afectar el aire dentro de nuestros hogares.

La calidad del aire interior (IAQ) es la calidad del aire dentro de las estructuras, y la calidad del aire puede degradarse en presencia de contaminantes. Las partículas, como el polvo y el moho, pueden empeorar la calidad del aire. Respirar contaminantes es motivo de preocupación debido a los posibles impactos en la salud humana.

Entonces, ¿de dónde viene toda esa contaminación? Incluso si le gusta "ventilar" la casa abriendo algunas ventanas, descubrirá que todo, desde los electrodomésticos hasta las alfombras y la pintura de las paredes, puede afectar la calidad del aire interior.

Cualquier cosa que se queme o produzca humo puede dejar contaminantes a su paso. Las estufas de leña, presentes en algunos hogares para brindar calor, son una fuente importante de contaminación por partículas y liberan monóxido de carbono, dióxido de carbono, óxidos de nitrógeno y otros contaminantes que son dañinos para la salud humana. Otras fuentes de combustión y humo pueden incluir velas encendidas, cigarrillos y chimeneas. Si vive en un área propensa a incendios forestales, el humo de esos eventos también puede infiltrarse en su hogar y empeorar la calidad del aire interior.

Muchos materiales domésticos emiten gases nocivos llamados compuestos orgánicos volátiles o COV. Los COV están presentes en materiales de construcción, como pisos, pintura y masilla, pero también pueden ser emitidos por artículos domésticos cotidianos, como limpiadores, ambientadores y cosméticos. Las alfombras y tapetes, los artículos para manualidades e incluso los muebles pueden liberar COV al aire. De hecho, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) descubrió que los niveles de varios VOC comunes son hasta cinco veces más altos en interiores que en exteriores.

Amamos a nuestras mascotas, pero es importante tener en cuenta que pueden contribuir a una IAQ más pobre debido a la caspa y el pelaje de las mascotas. Los mamíferos pueden desprenderse de la caspa de las mascotas, que se transporta por el aire y deja estas partículas microscópicas por toda la casa y en el aire. Para algunas personas, la caspa de las mascotas puede desencadenar una reacción alérgica y causar dificultad para respirar, ojos llorosos, secreción nasal y picazón en la piel. La caspa de las mascotas también puede empeorar los síntomas del asma.

Mucha gente sabe que el moho no es algo que se permita como invitado. ¿Pero por qué? El moho y las esporas de moho suelen ser muy peligrosos y pueden desencadenar síntomas de alergia graves en los seres humanos. El moho puede irritar la piel, los ojos, la nariz y la garganta, incluso en personas que no son muy alérgicas al moho. Al igual que otros contaminantes del aire interior, las esporas de moho también pueden desencadenar ataques de asma. Además de liberar alérgenos e irritantes, el moho también puede liberar micotoxinas, que están vinculadas a una variedad de problemas de salud a corto y largo plazo, como intoxicación aguda, inmunodeficiencia y cáncer.

Para hogares en áreas industriales, regiones propensas a incendios forestales o incluso grandes ciudades con mucho tráfico, la contaminación generada al aire libre también puede afectar la calidad del aire en el interior. Cuando abre puertas y ventanas, puede dejar entrar contaminantes del aire exterior. Pero incluso sin abrir las puertas y ventanas, los contaminantes pueden entrar a través de las más pequeñas grietas y huecos alrededor de un edificio.

La calidad del aire interior está determinada por varios contaminantes diferentes, desde pequeñas partículas de caspa de mascotas o esporas de moho hasta gases nocivos como el monóxido de carbono o los óxidos de nitrógeno. Cuando se trata de la contaminación del aire interior, algunos de los contaminantes comunes del aire incluyen COV, ozono, partículas y dióxido de azufre.

El material particulado viene en diferentes tamaños. Las partículas gruesas, o PM10, son más pequeñas que un cabello e incluyen contaminantes como moho, polen o polvo. Las partículas finas, o PM2.5, son aún más pequeñas y más peligrosas para la salud humana. PM2.5 incluye humo de productos de tabaco, estufas, chimeneas y velas. Luego, están las partículas ultrafinas, a veces llamadas PM0.1, que pueden provenir de las emisiones de gas natural, los gases de escape de los vehículos, cocinar, aspirar e incluso usar impresoras y otras máquinas de oficina. El pequeño tamaño de estas partículas las hace las más peligrosas, porque se inhalan fácilmente y pueden viajar a los pulmones y a través del torrente sanguíneo.

Muchos hogares tienen monóxido de carbono para advertir sobre niveles peligrosos de este contaminante mortal. El monóxido de carbono es inodoro e incoloro, pero muy potente y tóxico. Este contaminante del aire interior puede provenir de fuentes de combustión, como hornos, calentadores de agua a gas, chimeneas, generadores, escape de vehículos y humo de cigarrillos. El monóxido de carbono hace que se forme carboxihemoglobina en la sangre, lo que inhibe la entrada de oxígeno. La inhalación de este gas puede provocar dolor en el pecho, fatiga y reducir la función cerebral en exposiciones bajas a moderadas, mientras que puede causar dolores de cabeza, síntomas similares a los de la gripe, confusión y mareos en altas concentraciones y puede ser fatal.

Los compuestos orgánicos volátiles, o COV, son comunes en muchos productos y materiales para el hogar. Se evaporan a temperatura ambiente y contribuyen a la mala calidad del aire interior. Puede encontrar COV en pinturas, alfombras, madera prensada y otros materiales para pisos, productos de limpieza para el hogar, muebles e incluso artículos para manualidades, como marcadores y pegamentos. La exposición a los COV puede tener efectos en la salud que van desde la irritación de los ojos, la nariz y la garganta hasta daños en el hígado, los riñones o el sistema nervioso central. Algunos COV también son cancerígenos.

Los óxidos de nitrógeno, que se producen cuando el combustible se quema a altas temperaturas, son venenosos y muy reactivos. Estos gases generalmente provienen de las emisiones de los vehículos, pero también pueden emitirse en las centrales eléctricas, lo que hace que los hogares cercanos a estas instalaciones sean más vulnerables a la exposición. La exposición a los óxidos de nitrógeno puede causar irritación en el sistema respiratorio o puede empeorar los síntomas de las personas con enfermedades respiratorias existentes. Las exposiciones prolongadas a los óxidos de nitrógeno pueden causar asma.

Al igual que los óxidos de nitrógeno, el dióxido de azufre se emite cuando se queman combustibles fósiles. Las principales fuentes de emisiones de dióxido de azufre son las instalaciones industriales, incluidas las centrales eléctricas, el procesamiento de metales y los vehículos que queman diésel. La exposición al dióxido de azufre puede causar dificultad para respirar, funcionamiento pulmonar reducido y empeoramiento de los síntomas del asma. Las altas emisiones de dióxido de azufre también pueden producir óxidos de azufre, que pueden formar partículas dañinas al reaccionar con otros compuestos en el aire.

El ozono, también conocido como ozono troposférico u O3, es uno de los principales componentes de lo que conocemos como smog. El ozono que se produce naturalmente en la estratosfera es beneficioso, ya que protege a la Tierra de los rayos UV. Pero el ozono a nivel del suelo es causado por reacciones químicas de otros contaminantes del aire, óxidos de nitrógeno y COV, en la luz solar. La exposición al ozono puede causar tos, dificultad para respirar, vías respiratorias dañadas y pulmones debilitados. También puede empeorar afecciones pulmonares como el asma, el enfisema y la bronquitis crónica.

Cada contaminante del aire individual está relacionado con varios impactos negativos para la salud. Entonces, cuando estamos expuestos a múltiples tipos de contaminación del aire, a menudo en concentraciones más altas cuando estamos en interiores, las implicaciones para la salud pueden amplificarse.

Uno de los primeros síntomas de la exposición a la mala calidad del aire interior es la irritación de los ojos, la nariz, la garganta, el sistema respiratorio o la piel. Estos síntomas pueden mostrarse con cantidades más pequeñas de contaminación del aire presente en interiores o durante exposiciones a corto plazo.

Cuando la IAQ se ve afectada por contaminantes como la caspa de las mascotas, el polen, el polvo o el humo, estos contaminantes pueden desencadenar reacciones alérgicas en las personas. Las respuestas pueden incluir rinitis, sibilancias y broncoespasmo, que pueden limitar la entrada de oxígeno en el cuerpo.

Las exposiciones prolongadas a la contaminación del aire interior pueden provocar enfermedades respiratorias. Según la Organización Mundial de la Salud, alrededor de 3,2 millones de personas mueren prematuramente por enfermedades que pueden estar relacionadas con la contaminación del aire interior, específicamente por la combustión incompleta de combustibles durante la cocción. De esas muertes prematuras, el 21% son por infecciones de las vías respiratorias inferiores.

La mala calidad del aire interior no es solo un problema para los pulmones y el resto del sistema respiratorio. Los contaminantes del aire también pueden causar problemas para el corazón humano. Más de un millón de personas mueren prematuramente cada año por cardiopatía isquémica atribuida a la exposición a la contaminación del aire interior, informó la OMS. La cardiopatía isquémica es cuando las arterias se estrechan, lo que hace que llegue menos sangre y oxígeno al corazón, explicó la American Heart Association. Esta enfermedad, también conocida como enfermedad coronaria, puede provocar un ataque al corazón.

Los pulmones son el componente crucial del sistema respiratorio, por lo que, además de otras enfermedades respiratorias, la calidad del aire interior deficiente está relacionada con múltiples impactos en los pulmones. Muchos contaminantes, incluidos los óxidos de nitrógeno y las partículas finas, se han relacionado con el desarrollo del asma. Un análisis de 2021 de 49 estudios encontró que la exposición a los COV presentaba un riesgo moderado de desarrollar enfermedades pulmonares, como el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).

El radón, un gas natural, puede acumularse en los hogares. La exposición al radón puede causar cáncer. La exposición al radón es una de las principales causas de cáncer de pulmón, pero la contaminación del aire interior también puede estar relacionada con otros tipos de cáncer. Un estudio encontró que la exposición a partículas finas se asoció con un mayor riesgo de cáncer, incluido el cáncer en el tracto digestivo superior, el cáncer de los órganos digestivos accesorios (como el hígado, la vesícula biliar y el páncreas) y el cáncer de mama.

Según la OMS, cada año se producen alrededor de 3,2 millones de muertes relacionadas con la contaminación del aire doméstico, incluidas más de 237 000 muertes de niños menores de 5 años. La organización señaló que los países de ingresos bajos y medianos fueron los más afectados y que las mujeres enfrentaron la carga más alta de complicaciones de salud relacionadas con una calidad del aire interior deficiente.

El monóxido de carbono, un contaminante especialmente peligroso, también puede causar muertes prematuras en altas concentraciones y exposiciones a largo plazo. Según el Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud (IHME), el envenenamiento por monóxido de carbono provocó 41,100 muertes en todo el mundo en 2019.

Los contaminantes del aire no se pueden evitar por completo. Ya sea que tenga mascotas, use una estufa de gas para cocinar o viva en una gran ciudad, hay muchos factores que pueden contribuir a la contaminación del aire interior. La buena noticia es que hay algunos pasos que puede seguir para minimizar su exposición y mejorar su IAQ.

Ese impulso de "ventilar" su casa en primavera es en realidad una gran idea para mejorar la calidad del aire interior. Puede abrir las ventanas para que entre aire fresco, pero tenga en cuenta que puede dejar entrar más contaminación exterior como polen o polvo.

También puede aumentar la ventilación de su hogar con extractores de aire. Si aún no los tiene, instale extractores de aire, especialmente sobre la estufa y en áreas de alta humedad (como baños) donde puede crecer moho. Si ya tiene extractores, asegúrese de que estén en buenas condiciones de funcionamiento y recuerde encenderlos cuando realice actividades como usar la estufa o tomar una ducha caliente.

Asegúrese de inspeccionar su sistema HVAC y actualice los filtros HVAC. También puede instalar purificadores de aire en toda la casa y asegurarse de cambiar los filtros cada 6 a 12 meses.

Debido a que muchos materiales domésticos pueden emitir VOC, considere comprar productos con bajo contenido de VOC o sin VOC. Los consumidores pueden buscar productos con la etiqueta de certificación UL GREENGUARD, lo que significa que el producto ha sido probado y ha pasado por un proceso de certificación de uno a seis meses para verificar los niveles de gasificación, y los productos se vuelven a probar anualmente.

Si ha estado considerando algunas mejoras en la cocina, ahora es el momento de cambiar su estufa de gas por algo eléctrico. Cambiar los aparatos de gas puede ayudar a reducir la cantidad de emisiones en su hogar. En un programa piloto en el Bronx, Nueva York, el cambio de estufas de gas a estufas de inducción llevó a una disminución de hasta un 35 % en la contaminación por dióxido de nitrógeno en interiores, así como una disminución en la presencia de monóxido de carbono.

Es más fácil decirlo que hacerlo, pero comience a tomar medidas para dejar de fumar productos de tabaco hoy para mejorar drásticamente la calidad del aire interior. Fumar es uno de los principales contribuyentes a la contaminación del aire interior, y fumar y los contaminantes que esta actividad libera en su hogar pueden tener un gran impacto en la salud para usted y cualquier persona en su hogar. Un estudio encontró que el humo del tabaco ambiental puede aumentar las partículas finas 10 veces en comparación con un automóvil diésel en ralentí en el mismo período de tiempo, lo que demuestra cuán contaminante puede ser esta actividad. La EPA también advirtió que aumentar la ventilación interior o incluso abrir las ventanas no es efectivo para proteger contra los impactos del humo de tabaco ambiental.

Puede parecer simple, pero otra forma de mejorar la calidad del aire en el hogar es detener la contaminación en su origen. Si tiene una estufa de gas, una chimenea u otra fuente de combustión, utilícelas con la menor frecuencia posible. Tal vez pueda agregar un quemador eléctrico, un horno tostador, una freidora, una olla de cocción lenta u otros pequeños electrodomésticos a su cocina para cocinar sin gas tanto como sea posible. En lugar de almacenar materiales en la casa, como pintura o tableros de madera de repuesto, muévalos al garaje o al cobertizo del patio trasero.

Incluso si limpiar la casa es una de sus actividades más temidas, es importante si desea mejorar la IAQ. Barrer, aspirar y trapear regularmente puede ayudar a reducir los contaminantes como la caspa de las mascotas y el polvo. Mantener su hogar limpio y bien ventilado también ayudará a mantener a raya el moho, un contaminante común en interiores.

Si bien no son tan efectivos como una máquina purificadora de aire y un hogar bien ventilado, las plantas pueden tener un pequeño impacto en la mejora de la calidad del aire interior. La investigación es mixta, ya que algunos estudios han encontrado resultados insignificantes al agregar plantas a un espacio para eliminar los contaminantes del aire. Si está usando pesticidas en sus plantas, en realidad podría contribuir con más contaminantes. Entonces, aunque abrir las ventanas y cambiar los filtros de aire son mejores formas de eliminar los contaminantes del aire, aún puede agregar algunas plantas de interior para mejorar la IAQ.

Los seres humanos pasamos la mayor parte de nuestro tiempo en interiores, por lo que es tan importante prestar atención a lo que respiramos en el interior como a los contaminantes del exterior. Los contaminantes interiores a menudo se encuentran en concentraciones mucho más altas en comparación con los exteriores porque están confinados en espacios más pequeños, lo que hace que su exposición sea peor para nuestra salud.

La mala calidad del aire puede contribuir a diversas complicaciones de salud, y cuanto más prolongada sea la exposición, mayores serán los riesgos. Con vínculos con enfermedades cardíacas y pulmonares y cánceres, los contaminantes del aire interior deben tomarse en serio. A nivel individual, eso puede significar tomar medidas para minimizar las fuentes de contaminación en el interior y, al mismo tiempo, aumentar la ventilación del hogar para mejorar la calidad del aire interior.

Pero las empresas también deberán trabajar para fabricar productos que emitan menos contaminantes, y los gobiernos deberán continuar estableciendo y haciendo cumplir estándares estrictos en lo que respecta a los contaminantes.

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