La 'dolarización' de la economía de Corea del Norte, una vez vital, ahora amenaza potencial para el gobierno de Kim

por: HYUNG-JIN KIM, Associated Press

Publicado: 8 de junio de 2023 / 09:10 p. m. EDT

Actualizado: 8 de junio de 2023 / 09:10 p. m. EDT

SEÚL, Corea del Sur (AP) — Antes de huir de Corea del Norte en 2014, Jeon Jae-hyun guardaba dólares estadounidenses como reserva de valor y usaba yuanes chinos para hacer compras diarias en mercados, restaurantes y otros lugares. Usaba la moneda nacional, el won, solo ocasionalmente.

"No había muchos lugares para usar el won, y en realidad teníamos poca fe en nuestra moneda", dijo Jeon durante una entrevista reciente en Seúl. "Incluso la calidad de los billetes de Corea del Norte era pésima, ya que a menudo se rompían cuando los metíamos en nuestros bolsillos".

Corea del Norte ha tolerado el uso generalizado de monedas extranjeras más estables, como el dólar estadounidense y el yuan chino, desde que una revaluación fallida del won en 2009 provocó una inflación galopante y malestar público.

La llamada "dolarización" ayudó a aliviar la inflación y estabilizar los tipos de cambio, lo que permitió al líder Kim Jong Un establecer un control estable en el poder después de heredar ese cargo a fines de 2011. Pero la tendencia representa una amenaza potencial para Kim, ya que ha socavado su poder. el control del gobierno sobre la oferta monetaria y las políticas monetarias.

El aislamiento de la pandemia perjudicó gravemente a la economía del Norte, pero aun así le dio a Kim la oportunidad de solidificar los controles sociales al restringir las actividades del mercado y limitar la influencia de la Corea del Sur capitalista y democrática. Ahora, los observadores dicen que Kim está tratando de hacer retroceder el uso del dólar y el yuan para reforzar su control del poder mientras el Norte lidia con las dificultades relacionadas con la pandemia, las sanciones de larga data de la ONU y las tensiones con los EE. UU.

“No tiene otra opción que fortalecer la economía dirigida, ya que se ha visto envuelto en enfrentamientos con Estados Unidos mientras mantiene el cierre de la frontera”, dijo Lim Eul-chul, profesor del Instituto de Estudios del Lejano Oriente de la Universidad de Kyungnam en Seúl. "La dirección actual de la economía del Norte es controlar los mercados de una manera más fuerte, por lo que todavía hay límites en la demanda de dólares".

No está claro qué haría Kim, ya que prohibir el uso de dólares y yuanes podría resultar contraproducente al confundir y enojar al público, dicen los expertos. Es probable que los norcoreanos se resistan a los intentos de las autoridades de tomar su moneda extranjera dado el bajo nivel de confianza pública en las políticas económicas del gobierno, dijo Choi Ji-young, analista del Instituto Coreano para la Unificación Nacional de Seúl, financiado por el estado.

El cambio al uso de dólares y yuanes se produjo en medio de la agitación económica y una hambruna en la década de 1990 que derrumbó el sistema de racionamiento estatal, lo que provocó el surgimiento de mercados de estilo capitalista.

La revaluación del won en 2009 condujo a un uso aún más amplio de monedas extranjeras. Para tratar de reafirmar el control sobre los mercados nacientes, las autoridades limitaron la cantidad de billetes antiguos que los ciudadanos podían cambiar por nuevos won norcoreanos, acabando con gran parte de los ahorros de sus hogares. Al darse cuenta de que la moneda local no era confiable, muchos comenzaron a almacenar sus ahorros en dólares y yuanes.

Jeon, un exfuncionario de la ciudad de Hyesan, en el norte de Corea del Norte, tenía dos cajas de billetes en won norcoreanos por un total de 2 millones de won en su casa en 2009, aproximadamente lo que costaría comprar entre 60 y 80 televisores japoneses de contrabando de segunda mano. . La mayor parte de ese dinero perdió su valor ya que las autoridades solo permitían a los residentes cambiar hasta 200.000 wones (alrededor de $60-70 en ese momento) por hogar en billetes viejos por dinero nuevo.

"Se me acabó todo el dinero. Estaba extremadamente frustrado y avergonzado, pero no pude hacer nada en protesta", dijo Jeon. "Vi a mucha gente llorando y escuché que otros huyeron a Corea del Sur".

Desde entonces, el yuan se ha convertido en la moneda preferida y más utilizada para ahorrar en áreas cercanas a la frontera del Norte con China. El dólar se ha convertido en la moneda más ahorrada y la segunda moneda más utilizada después del won en las regiones del sur, según encuestas de desertores.

Jeon dijo que usó el yuan para comprar ropa, arroz y otras necesidades diarias, salir a comer o pagar sobornos a los jefes. La mayor parte de sus ahorros estaban almacenados en yuanes y billetes de dólares. Se quedó con una pequeña cantidad de won norcoreanos para ocasiones como la donación de dinero a las campañas de las aldeas para apoyar a las unidades militares.

Paek HO, quien desertó de la ciudad de Musan, en el noreste de Corea del Norte, en 2018, dijo que usó el yuan para comprar productos caros y el won para artículos baratos como refrescos, verduras y pan que se venden en los mercados. Unos 50 cambistas profesionales operaban en Musan, dijo.

"Usar moneda extranjera es oficialmente ilegal, pero pocos tuvieron problemas o fueron arrestados por usarla", dijo Paek, de 47 años. Pidió que se identificara su nombre con iniciales, citando preocupaciones por la seguridad de sus familiares en Corea del Norte.

Hay dos tipos de cambio para el won: uno artificialmente alto establecido por el gobierno y otro establecido por el mercado que, según los expertos, refleja más claramente las condiciones económicas reales del país.

El won se había estabilizado en alrededor de 8.000 por dólar desde 2012-2013, pero de repente se fortaleció considerablemente en 2020 cuando Corea del Norte selló sus fronteras para protegerse contra el COVID-19. Según los grupos de vigilancia de Corea del Norte, el won se cotizaba en la calle a unos 6.700-7.000 por dólar a finales de 2020; 4600-7200 en 2021; y 5200-7500 en la primera mitad de 2022. Más tarde, en 2022, volvió a caer a unos 8000 wones por dólar.

El valor del won se disparó durante la pandemia, probablemente porque la demanda de dólares y yuanes cayó debido al cierre de fronteras y controles más estrictos sobre el uso de moneda extranjera. Tales controles parecen haber sido aplicados de manera inconsistente, aunque la falta de información del secreto Norte hace que sea virtualmente imposible obtener detalles claros.

Jeon dijo que sus familiares en Hyesan le dijeron en llamadas telefónicas que no se les permitía usar moneda extranjera en 2021, pero que podían hacerlo el año pasado. Paek dijo que sus hermanas en Musan le dijeron el año pasado que estaban usando el yuan.

Kang Mi-Jin, un desertor que dirige una empresa que analiza la economía de Corea del Norte, dijo que la gente en casi 20 regiones de Corea del Norte dejó de usar moneda extranjera voluntariamente en 2021 durante una campaña contra los "elementos antisocialistas" debido a preocupaciones sobre posibles castigos. Citando sus contactos dentro de Corea del Norte, Kang dijo que los norcoreanos también conservan la moneda extranjera como refugio seguro.

El regreso de los tipos de cambio a los niveles previos a la pandemia probablemente refleje la reactivación de la demanda de moneda extranjera en medio de la especulación de que Corea del Norte podría levantar pronto sus restricciones por el COVID-19. Pero muchos expertos dicen que hay menos moneda extranjera en circulación y que es probable que el gobierno intervenga para controlar las tasas de cambio en los mercados.

"La dolarización no puede ser una política gubernamental a largo plazo, ya que es como renunciar a la soberanía sobre la política monetaria, aunque sigue siendo cierto que ayudó a que la economía del Norte se estabilizara y creciera durante los (primeros) años del gobierno de Kim Jong Un", dijo Lim Soo. -ho, analista del Instituto de Estrategia de Seguridad Nacional, un grupo de expertos dirigido por la agencia de espionaje de Corea del Sur.

Dijo que es probable que el gobierno de Kim esté examinando "muy cuidadosamente" si reabrir por completo las fronteras, ya que una reanudación abrupta y completa de las importaciones elevaría considerablemente el valor del dólar frente al won, lo que encarecería los productos importados.

Son Kwang Soo, analista de KB Research, con sede en Seúl, dijo que Corea del Norte podría estar tratando de mantener el tipo de cambio en una banda estrecha de alrededor de 8.000 wones por dólar.

Los desertores dicen que un intento de terminar con el uso de dólares y yuanes probablemente solo causaría caos.

"Kim Jong Un eventualmente dejará la 'dolarización' como solía ser. Si prohíbe el uso de moneda extranjera por parte de los ciudadanos comunes, la circulación monetaria del país se verá interrumpida", dijo Kang. "Mis contactos en Corea del Norte me dijeron que ahora es incluso difícil encontrar algunos billetes norcoreanos".

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